Un equipo de científicos de la Universidad de Warwick ha realizado un hallazgo astronómico sorprendente: la detección de un «planeta fénix» que orbita la enana blanca HS 0209+0832. Este planeta se distingue por su origen inusual, ya que se formó a partir de los restos de la estrella que le dio vida, en contraste con los planetas convencionales que nacieron junto a sus astros en una etapa primordial.
Jamie Williams, estudiante de doctorado y autor principal del estudio publicado en Nature Astronomy, declaró que este fenómeno es un hecho inesperado. «Son mundos que se forman a partir del material que una estrella expulsa al morir. Encontrar uno alrededor de una enana blanca fue totalmente inesperado. Es un poco como encontrar un planeta que resurgió de las cenizas de la misma estrella que una vez orbitó», explicó.
El hallazgo resuelve un misterio que había permanecido sin respuesta desde 1999, cuando el Telescopio Espacial Hubble detectó por primera vez firmas químicas inusuales en este sistema. El análisis espectroscópico reveló niveles elevados de niobio, níquel y cobre en la atmósfera de la enana blanca, elementos que son indicadores claros de la muerte estelar.
Según la NASA, esta enana blanca bombardea al planeta con radiación intensa, lo que provoca la evaporación de su atmósfera, que regresa hacia el núcleo estelar contaminándolo con el material detectado por el Hubble. El astrofísico teórico Nicholas Stone, de la Universidad de Wisconsin-Madison, detalló que estos elementos pesados solo se sintetizan en condiciones extremas dentro de estrellas moribundas.
El satélite TESS de la NASA confirmó la existencia de este cuerpo planetario, mostrando datos fotométricos que revelaron una señal sinusoidal con un período de 4,4 días. Esto sugiere la existencia de un gigante gaseoso, aproximadamente del tamaño de Júpiter, que se encuentra a seis millones de kilómetros de su estrella. Su órbita cercana provoca una desintegración gradual debido al calor residual del remanente estelar.
El profesor Boris Gänsicke, de la Universidad de Warwick, enfatizó la importancia de este descubrimiento para la ciencia moderna. «Lo más destacable del planeta que orbita HS 0209+0832 es que no se trata de un planeta de otro lugar, ni de un superviviente del nacimiento del sistema, sino que parece haber sido construido a partir del mismo material que su propia estrella expulsó al morir», afirmó Gänsicke.
El sistema ofrece una nueva perspectiva sobre la evolución estelar y planetaria. La investigación también descarta la idea de que el planeta se originara a partir de un cuerpo helado o un disco protoplanetario común. Los datos sugieren que es necesaria la presencia de una compañera binaria para atrapar el material expulsado y facilitar la formación de este nuevo mundo. El equipo científico continuará realizando observaciones para determinar la frecuencia de estos sistemas.
Este descubrimiento abre una ventana hacia el estudio de planetas que emergen tras la fase principal de una estrella, mostrando que la muerte de un sol puede representar, en ciertos casos, el inicio de un nuevo capítulo en la historia de los sistemas planetarios.
Fuente: La Nación
